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第521話
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かつて、瑛介が弥生を傷つけたのは間違いない。だからもし彼女が自分に復讐したいと考えているのなら、それも仕方がないと受け入れるつもりだった。しかし……「大変お待たせしました。こちらの当店特製のあっさりラーメンでございます。ごゆっくりどうぞ」そう言いながら、店員がラーメンをテーブルの隅に置いた。瑛介の頭が一瞬真っ白になった。健司も、まるで雷に打たれたかのように呆然とした。「霧島さん、このラーメンは？」弥生は、彼の驚きように鼻で笑った。「私って悪者に見えるの？胃が悪いって分かってて、辛いものを食べさせるわけないでしょう？」もし本当に彼を苦しめたいなら、最初から病院になど行かず放置すればいい。わざわざこんな回りくどいことをする必要なんてない。だが、彼を中華料理に連れてきたのは確かにわざとだった。自分がいなければ、瑛介はちゃんと食事をしないと考えたからだ。なら、目の前で脂っこい料理を食べる自分たちを見ながら、あっさり系のラーメンを食べるしかない状況にしてやろう、という意地悪な意図があった。しかし、それは復讐ではなく、半ばしつけのようなものだった。「いえ、そういう意味じゃ......」健司は慌てて弁解し、胸のつかえが取れたように安堵した。そして瑛介は、この味の薄いラーメンをじっと見つめた。最初、彼は彼女が本気で自分を困らせるつもりなのだと思っていた。このラーメンは彼女が最初から注文していたものなのか？その事実を知ると、瑛介の胸に込み上げていた重苦しさが、少しだけ溶けていく気がした。健司はすぐに瑛介のためにラーメンをよそい、声をかけた。「社長、少し冷ましてから食べてください。食道や胃を傷めてしまったら、それこそ逆効果ですから」瑛介は、テーブルの上に置かれたラーメンを見つめた。たった一杯のラーメン。それなのに、これほどまでに大切なものに思えたのは、なぜだろう？弥生は「味気ないラーメンを食べながら、こっちのおいしい料理を見て」とでも思っていたのかもしれない。だが、彼にとってはそのラーメンが何よりも価値のあるものだった。気づかれないように、瑛介はラーメンを一口食べた。そして、静かにスプーンを手に取り、スープも飲んでみた。味がない、しかも熱い。健司の言葉を思い出
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第523話
寝る前、弥生は千恵にメッセージを送って子供たちの様子を尋ねた。千恵は、すぐに遊園地で遊んでいる子供たちの動画を送ってきた。「安心して！二人ともすごく楽しんでるわ。ちょうど明日は週末だから、もう少し遊ばせてから家に連れて帰るわね」千恵は以前も子どもたちの面倒を見てくれたことがあり、弥生は彼女に全幅の信頼を置いていた。「分かった、ありがとう。私が戻るまでお願いね」そう返信すると、弥生はスマホを置いて休むことにした。その後、千恵はもう一度スマホを手に取り、動画を再生した。あまりにも可愛かったため、ついその動画をSNSに投稿してしまった。すると、投稿して間もなく、彼女を狙っている何人かの男性たちが即座に「いいね！」を押し、子どもたちを褒めるコメントを次々と残した。だが、千恵はまったく嬉しくなかった。何を投稿しても、彼らは決まりきったように彼女を持ち上げるだけ。薄っぺらい男たちはつまらないものだ。そう思うと、千恵はそのアプリを閉じ、瑛介とのチャットを開いた。あの日、連絡先を交換して以来、彼とは一度も会話がなかった。彼女から何度かメッセージを送ったものの、一度も返信はなかった。おそらく、メッセージすら開いていないのだろう。さらに言えば、彼と弥生の間には何かあるように感じた。彼女はそれを聞く勇気がなかったし、知りたいとも思わなかった。もし本当に何か関係があるのなら、知らないほうがいい気がした。そう考えながら、千恵は再びチャット画面を開いた。そこには、彼女が一方的に送ったメッセージの履歴が並んでいた。まるで彼女が一方的にしつこく迫っているように見えてしまう。千恵は、自分がこんなにも卑屈になっていることに少し腹が立った。これまで彼女は、いつも男性に追いかけられる側だった。たとえ自分からアプローチするとしても、軽く手招きすれば相手はすぐに寄ってくる。なのに、この男だけは何をしても無関心のままだ。一体、どういうつもりなの？千恵は苛立ちながら、彼のプロフィールを開き、「削除」ボタンに指を置いた。けれど、なぜか躊躇してしまった。少し惜しい気がしないでもない。しばらく迷った末、彼女は削除するのをやめ、チャット画面を閉じた。「まあ、まだ残しておこう。もしかしたら、いつかチャ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第524話
「私に注意するよりも、彼に言ったほうがいいんじゃない？彼の方が私より薄着よ」少なくとも、弥生は綿入りのコートを着ていた。「いや、寒くないよ」瑛介はあっさりと言った。「でも、完全に回復していないじゃない」弥生は冷静に注意した。その言葉に、瑛介は低く笑い、淡々と答えた。「そんな僕に、一緒に墓参りに行かせるつもりなんだろ？さっさと行こう。ぐずぐずしてないで、まだ買い物もあるんだろ？」弥生は何も言えなくなった。彼がそう言うのは、きっと本人なりに考えがあるのだろう。彼がどうするかを、いちいち世話焼きのように気にする必要はない。そう思い直した彼女は、それ以上は何も言わず、頷いた。「じゃあ、行きましょう」墓参りの準備として、三人は花と供え物を買い揃えた後、墓園へ向かった。車の中で、弥生の気持ちはどんどん沈んでいった。車内の空気も重苦しく、誰も言葉を発しなかった。皆はこれが悲しい出来事であることを知っているから。やがて、車が目的地に到着した。昨晩の雨で地面にはまだ水たまりが残っており、空気は湿った草や土の香りで満ちていた。雨の後の墓園は静かで、訪れる人も少なかった。ここは南市で最も風水の良い墓地とされており、両側の道も綺麗に整っている。雨で落ち葉が流され、地面に泥と混ざり合っている。弥生は瑛介の後ろを歩きながら、墓と墓の間の距離が少し離れていることに気づいた。彼女が普段見てきた墓地のようにびっしりと詰められていなかった。静かに周囲を見渡し、すぐに視線を戻した。どれくらい歩いたか分からないが、瑛介の足がふと止まった。弥生もそれに合わせて歩みを止めた。そして、瑛介の視線の先へ目を向けた。そこには、一枚のカラー写真が貼られた墓碑があった。写真の中の女性は、若かりし頃の瑛介の祖母だ。少女のように明るく輝く笑顔、そして生き生きとした表情で、弥生の心が、一瞬で締めつけられた。まるで、祖母の声が耳元で響くようだった。「おばあちゃんが死んだら、墓石には若い頃の写真を貼ってちょうだいね。おじいちゃんは早くに逝っちゃったから、もし私の年老いた写真を貼ったら、きっと見つけられないでしょう？」目の前が霞んでいった。もう写真の細部ははっきりと見えない。だが、若き日の彼女の笑顔だ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第525話
瑛介は遠くから静かに弥生を見つめていた。彼女は墓碑に寄りかかり、優しく語りかけていた。何を話しているのかは聞こえなかった。だが、彼女の背中から伝わるものは、深い悲しみと絶望しかなかった。その様子は、まるで五年前、自分が祖母の訃報を聞いたときと同じだった。いや、それ以上に沈痛なものだった。瑛介は、五年前の手術のことを思い出した。祖母の手術のとき、弥生は自分の世界に閉じこもってしまっていた。それだけ祖母の存在が彼女にとって大きかったのだろう。瑛介は微かに目を細め、考え始めた。この墓参りのあと、彼女はどんな状態になってしまうのだろう。それが、少し心配だった。どれくらい時間が経っただろうか。空模様が再び怪しくなり、雷鳴が響き始めた。健司が空を見上げ、眉をひそめる。「社長、また雨が降りそうです。霧島さんを迎えに行ったほうがいいのでは？」瑛介はそれを聞いても、動かなかった。数秒後、低く指示を出した。「傘を持ってこい」健司は何か言いたそうにしたが、結局何も言わず、墓地の門の方へと走っていった。数分後、彼は大きな傘を二本手に戻ってきた。「はい、持ってきました」瑛介は彼に手を差し出した。「くれ。僕が行く」瑛介は一本の傘を持ち、弥生のもとへ向かった。彼女は、ただ静かにそこに座っていた。弥生は、まるで何も感じていないかのように、墓碑の前に座り込んでいた。地面が湿っていようが、コートが泥に汚れようが、気にする様子はなかった。瑛介は眉をひそめながら、傘を差しながら彼女の前に立った。「雨が降ってきた」そう声をかけるが、彼女は反応しなかった。「弥生」彼はもう一度名前を呼ぶが、彼女は動かなかった。まるで、この世のすべてから切り離されたかのようだった。ゴロゴロッ！雷が轟くと同時に、小雨が降り始めた。瑛介の顔色が変わった。すぐに一歩前に進み、彼女の上に傘を差し掛けた。だが、弥生は依然として動かなかった。まるで、雨の冷たさすら感じていないかのように。やはり、おかしい。小雨はすぐに強まり、傘に打ち付ける雨音が激しくなっていく。今は冬だ。このまま濡れ続ければ、風邪を引くだけでは済まないかもしれない。そう考えた瑛介は、もう何も言わず、腰を屈
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第526話
「どういうことだ？離婚を望んだのは君自身じゃないのか？」「私は離婚を望んだって？」弥生は、まるでとんでもない冗談を聞いたかのように失笑し、次の瞬間、瑛介を強く突き飛ばした。瑛介は数歩後ずさると、背中が冷たい雨に包まれ、表情も凍りつくように変わった。それでも、すぐに傘を差しながら一歩前に出て、再び彼女を雨から守ろうとした。だが、弥生はそれを拒否し、さらに後退しようとしたところを、瑛介は彼女の腰をしっかりと抱え込んだ。「ずぶ濡れになるぞ」「濡れたって、あんたには関係ない」弥生は冷ややかに言い放ち、腕を振りほどこうとした。だが、瑛介は彼女の手首をがっちりと掴み「そうじゃないよ。今日、祖母の前で全部はっきりさせようでもしないか」と言った。瑛介の一言に、弥生の動きが止まった。そうだ、おばあちゃんの墓前にいることを忘れてしまっていた。ここで感情的になりすぎるのは、良くないことだ。取り乱すわけにはいかないと弥生は考えながら、深く息を吐き、感情を押し殺し、冷静な表情を取り戻した。「あんたと話すことはない。帰るわ」そう言って、彼女は背を向け歩き出した。しかし、瑛介が再び彼女の手首を引き寄せた。「ちょっと待って」瑛介は一歩も引かず、低い声で問い詰めた。「『もしあんたがいなかったら、おばあちゃんの最期もちゃんとそばにいられたはずだった』って、どういう意味だ？」弥生は、彼を冷ややかな目で見つめた。「そのままの意味だよ。理解できない？」そして、彼の手を乱暴に振りほどこうとした時、目の前が真っ暗になった。意識を失ってしまった。「霧島さん！」健司の驚いた声が響いた。瑛介が素早く腕を伸ばし、彼女をしっかりと抱きとめた。その顔色が、おかしすぎる。「顔色が、こんなに悪くなっているとは......」瑛介は、自分がまったく気づいていなかったことに内心の動揺を隠せなかった。「社長、霧島さん、大丈夫でしょうか？」健司も、不安そうに彼女の顔を覗き込んだ。瑛介は何も答えず、持っていた傘を健司に差し出した。「これ持て」健司は、すぐに傘を受け取たが、二本の大きな傘を同時に持つのは難しいことだ。彼は一瞬考え、自分の傘を地面に捨てた。代わりに、瑛介が持っていた傘だけを広げ、彼と弥
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第527話
病院へ向かう途中で、弥生は目を覚ました。最初に感じたのは、車内に満ちる心地よい温もりだった。エアコンはやや高めに設定され、すでに優しく包み込むような温度に整えられているようだった。だが、前方を見ると、健司の服はまだ湿っており、寒さに震えながら何度もくしゃみをしていた。鼻をすすり、震えながら「ハックシュン！」と連続でくしゃみをする彼を見て、弥生は一瞬、状況を把握できなかった。数秒間ぼんやりとした後、彼女は頭を抑えながら身を起こそうとしたとき、瑛介の冷静な視線とぶつかった。瑛介は、静かに後部座席の隅に座り、じっと彼女を見つめていた。彼の目は冷静そのもので、何も言わないまま、ただ彼女の動きを見守っていたのだ。ようやく、弥生は自分が後部座席で横になっていたことに気づいた。そのため、瑛介は追いやられたように窮屈な姿勢で座っていたのだ。彼女は起き上がろうとしたが、頭がくらみ、そのまま横になることしかできなかった。「ハックシュン！！」「ハックシュン！！」健司が止まらないくしゃみに苦しんでいた。彼は、まだ弥生が目覚めたことに気づいていないようだった。くしゃみの合間に鼻をすする音が車内に響いていた。「社長の背中もびしょ濡れでしたけど、なんでくしゃみしないんですか？」この言葉を聞いた瞬間、弥生の体が一瞬強張った。お墓の前で倒れた後に何があったのか、大体想像できた。あの時、雨が降っていた上に自分は気を失っていた。それなのに、二人の体は温まっており、自分もここに横たわっていながら何の違和感も感じない。体はすっかり乾いていて、しっかりと守られていた。考えるまでもなく、自分が濡れなかったのは、瑛介が守ってくれたからだろうと思った。ついさっきまで二人は言い争っていたのに、まさかその次の瞬間には気を失い、しかも彼に助けられることになるとは思わなかった。弥生の心中は、なんとも言えない複雑な気持ちで満たされていた。「社長、病院まであと少しですよ」健司がそう告げた。その言葉に、弥生はようやく今の状況を理解した。つまり、私を病院へ連れて行こうとしていたのか。ちょうどそのとき、健司が後部座席を覗き込み、弥生の視線とぶつかった。「......霧島さん、目が覚めてたんですか？大丈夫でしょうか？」弥
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第528話
それでも瑛介はまだ動かずに座っていた。そんな様子を見て、健司は仕方なくより強い口調で言った。「濡れた服をそのままにしてしまうと、霧島さんがいらした際に、わざとであると気づかれてしまうのではありませんか？」「そう言えば、そうだな」瑛介はようやく説得され、立ち上がって上着と濡れた服を脱いだ。乾いた服に着替えると、体が一気に楽になったのを感じた。ちょうどその時、健司のスマホが鳴った。彼がスマホを取り出した瞬間、瑛介が聞いた。「何言った？」まだメッセージを確認する暇もないのに......急いで内容を確認してから、健司は言った。「体調があまりよくなく、昼寝をされるそうです。なので、昼食は一緒に食べられないそうです」「体調が悪い？」瑛介は眉をひそめた。「電話して、状況を確認して」つい先ほど倒れたばかりなのに、また具合が悪いと言われると、さすがに心配になる。しかし、健司はスマホを持ったまま動かず、じっと瑛介を見た。「社長、ご自身のスマホでかけられたらどうですか？」その言葉が終わるや否や、瑛介の冷たい視線が飛んできた。背筋が凍るような感覚に襲われ、健司は仕方なく彼女に電話をかけた。コール音が鳴ってすぐ、弥生は電話に出た。「何かご用？」「霧島さん、あのう」彼が言い終わる前に、瑛介がスマホを奪った。「体、大丈夫か？」冷たい声がスマホ越しに弥生の耳に届いた。彼女は一瞬スマホを握りしめ、小さな声で言った。「ちょっと眠いけど......大丈夫」瑛介は眉をひそめた。彼女の答えは明らかに彼を適当にあしらっているのを気づいた。弥生は続けて言った。「もう寝るから。他に何かある？」面倒くさそうな態度が露骨だった。瑛介は唇を引き結んだ。「何か不具合があったら、病院に行ったほうがいい」「わかった......眠いの。じゃ、失礼するわ」そう言うなり、彼女は電話を切った。通話終了の音が鳴り響く。瑛介の表情はさらに険しくなった。健司は介の機嫌が悪くなる前に、すぐに瑛スマホを取り返しに行った。「社長、霧島さんは寝るって言ってますし、そのまま寝かせておけばいいんじゃないですか？昨夜、ちゃんと眠れていなかったのかもしれません」瑛介は何も言わず、そのまま寝室へ戻った。昼になり、健司はレストランに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第529話
ホテルのスタッフは二人を見て、驚いた表情を浮かべた。「お客様、どうかされましたか？」健司は自分を指さしながら説明した。「先ほど、この部屋にいる友人のために食事を注文したのですが」それを聞いて、ホテルのスタッフはようやく納得したように頷いた。「そうですか。ご友人様はお部屋にいらっしゃらないようです。インターホンを何度も押しましたが、全く反応がありませんでした」そう言いながら、スタッフは不安そうに付け加えた。「念のため、お電話で確認してみてはいかがでしょうか？」瑛介は健司に視線を向けた。「うん」健司はスマホを取り出し、弥生に電話をかけた。どうせ出ないだろうと思っていたが、意外にもすぐに繋がった。「はい、もしもし？」弥生の声は澄んでいて、寝起きとは思えないほどだった。ということは、彼女は寝ていなかったはずだ。なのに、なぜインターホンを押しても応じなかったのか？「霧島さん、もうお目覚めですか？」弥生は、人が行き交うロビーの一角でスマホを耳に当てながら、唇を引き結んだ。そして、ついため息をついた。「お目覚めでしたら、ドアを開けていただけますか？社長が食事を注文されましたので」健司の声には、少し緊張と気遣いが滲んでいた。それを聞いた弥生は、またもため息をついた。「いいえ、結構だわ。今外にいるから」「......え？」この言葉に、健司は困惑した様子を見せた。「えっなぜ？......外にいるのですか？」しかし、彼が最後まで言い終える前に、瑛介がスマホを奪った。スマホを耳に当てた瞬間、弥生の冷静な声が聞こえた。「私は今、空港にいるの。早川へ戻るところよ。瑛介に伝えておいて」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の表情が一気に冷え込んだ。「......何だと？」突然鋭くなった声に、弥生は一瞬言葉を失った。しかしすぐに、なぜ健司の声が途中で途切れたのか理解した。彼の手からスマホが奪われたのだ。彼女は落ち着きを取り戻し、穏やかに言った。「今のを聞いたでしょ？ちょうどいいわ、健司に伝えてもらう手間が省けたわね」瑛介の目には冷たい光が宿った。「弥生、どういうつもりだ？」「別に。ただの取引だったでしょう？昨日病院で言ったはずよ。これは取引に過ぎないって。おばあさんにも会えた
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
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そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
